A crise do quartzo: a revolução que quase acabou com o relógio mecânico

A crise do quartzo foi o colapso da relojoaria mecânica tradicional, sobretudo a suíça, entre o início dos anos 1970 e meados dos 1980, provocado pela chegada do relógio eletrônico de quartzo: mais preciso, mais barato e fácil de produzir em massa. O marco inicial é o Seiko Astron, lançado em Tóquio em 25 de dezembro de 1969. Em cerca de quinze anos, a Suíça perdeu aproximadamente dois terços dos empregos do setor e mais da metade de suas empresas. A recuperação veio com a fusão que criou o atual Swatch Group, com o relógio Swatch (1983) e com a reinvenção do relógio mecânico como objeto de luxo.

Linha do tempo

O que era o mundo antes do quartzo

No fim dos anos 1960 a Suíça dominava a relojoaria mundial. Sua indústria era um mosaico de mais de 1.500 empresas, muitas familiares e especializadas em uma só peça, empregando cerca de 90 mil pessoas. O produto era o relógio mecânico, de corda manual ou automático, e a disputa era por precisão: um bom cronômetro variava poucos segundos por dia.

O quartzo mudou a escala do problema. Um cristal vibrando a milhares de ciclos por segundo, controlado por um circuito integrado, variava poucos segundos por mês. O princípio era conhecido desde 1927; faltava miniaturizar o circuito e reduzir o consumo. Entenda a tecnologia em como funciona o relógio a quartzo.

Seiko Astron: 25 de dezembro de 1969

A Seiko perseguia o quartzo portátil desde o fim dos anos 1950 e usou relógios de quartzo de mesa na cronometragem dos Jogos de Tóquio, em 1964. O Astron 35SQ, de caixa de ouro, chegou às lojas japonesas no Natal de 1969 em pequena série, custando o equivalente a um carro popular. Prometia variação de cerca de cinco segundos por mês, um desempenho que nenhum mecânico alcançava.

É um erro comum dizer que os suíços ignoraram a tecnologia. Um consórcio de cerca de vinte marcas, reunido no Centre Electronique Horloger, apresentou protótipos em 1967 e lançou o calibre Beta 21 em 1970, usado por nomes como Omega, Rolex e Patek Philippe. A diferença esteve na estratégia: a Seiko abriu suas patentes, integrou a fabricação e correu para baratear; os suíços trataram o quartzo como produto de nicho caro e mantiveram a estrutura fragmentada voltada ao mecânico.

Por que o colapso foi tão rápido

• Preço em queda livre: o relógio de quartzo tem poucas peças e pode ser montado por máquinas. Com a entrada de fabricantes de semicondutores americanos e depois de Hong Kong, o relógio digital virou item de poucos dólares antes do fim da década.
• Novos concorrentes: empresas de eletrônica sem tradição relojoeira, como a Casio, passaram a competir com funções (cronômetro, alarme, calendário) em vez de acabamento.
• Câmbio: com o fim do sistema de câmbio fixo, no início dos anos 1970, o franco suíço se valorizou fortemente frente ao dólar, encarecendo as exportações justamente quando os rivais barateavam.
• Estrutura: centenas de fornecedores pequenos não tinham capital nem escala para investir em microeletrônica.

O resultado: de cerca de 90 mil empregos em 1970, a relojoaria suíça caiu para algo em torno de 30 mil em meados dos anos 1980, e o número de empresas encolheu de aproximadamente 1.600 para 600. A indústria americana praticamente desapareceu: a Hamilton, por exemplo, passou a mãos suíças em 1974. Para japoneses, a mesma época é lembrada como "revolução do quartzo", não crise.

A reação: Hayek, a fusão e o Swatch

No início dos anos 1980, os dois maiores grupos suíços, ASUAG (dona da fabricante de movimentos ETA, da Longines e da Rado) e SSIH (Omega e Tissot), estavam nas mãos dos bancos credores. O consultor Nicolas G. Hayek foi chamado para avaliar a venda aos japoneses e recomendou o oposto: fundir os grupos, o que ocorreu em 1983, e contra-atacar no segmento barato. A empresa resultante, SMH, hoje se chama Swatch Group.

A arma foi o Swatch, lançado em Zurique em março de 1983. Desenvolvido na ETA sob a direção de Ernst Thomke, a partir da experiência com o ultrafino Delirium, era um quartzo analógico de plástico com 51 componentes, contra cerca de uma centena em um relógio convencional, montado de forma automatizada e com o fundo da caixa servindo de base do mecanismo. Vendido como acessório de moda colorido e colecionável, provou que a Suíça conseguia fabricar barato em casa, e o lucro financiou a reestruturação das marcas de prestígio do grupo.

O renascimento mecânico

Enquanto isso, alguns apostaram que o relógio mecânico poderia sobreviver justamente por ser "obsoleto". Em 1983, Jean-Claude Biver e Jacques Piguet reativaram a adormecida Blancpain com um slogan provocador: desde 1735 nunca houve um Blancpain de quartzo, e nunca haverá. Na Zenith, o funcionário Charles Vermot havia escondido no sótão, em 1975, as ferramentas e os planos do El Primero, contrariando ordens; graças a isso o calibre voltou à produção nos anos 1980 e equipou o Rolex Daytona a partir de 1988.

O mecânico deixou de ser instrumento e passou a ser vendido por artesanato, tradição e permanência. Hoje a Suíça exporta bem menos unidades do que nos anos 1960, mas os relógios mecânicos respondem pela maior parte do valor exportado. Se você está escolhendo entre as duas tecnologias, veja a comparação automático ou quartzo.

O que ficou da crise

O quartzo venceu em volume: a enorme maioria dos relógios fabricados no mundo usa essa tecnologia, incluindo os solares e os digitais. A indústria suíça saiu menor, concentrada em poucos grupos e posicionada no luxo. E a Seiko, que detonou a revolução, manteve os dois caminhos, do quartzo comum ao Spring Drive da Grand Seiko, que une mola principal e regulação por quartzo. A chegada do smartwatch, nos anos 2010, foi chamada por alguns de "segunda crise do quartzo"; até aqui, atingiu principalmente os relógios de quartzo de entrada e de moda, não o segmento mecânico de prestígio.

Perguntas frequentes