Quem inventou o relógio?

Ninguém inventou "o relógio" sozinho. O relógio é uma sequência de invenções separadas por séculos: os egípcios criaram relógios de sombra e de água por volta de 1500 a.C.; o relógio mecânico surgiu na Europa no fim do século XIII e seu inventor é desconhecido; Peter Henlein ficou associado ao relógio portátil (c. 1510); Christiaan Huygens criou o relógio de pêndulo (1656); John Harrison, o cronômetro marítimo (1761). Se a pergunta for de prova escolar, as respostas mais aceitas costumam ser Henlein para o relógio de bolso e Huygens para o relógio de pêndulo.

Resposta rápida: quem inventou cada tipo

Antes dos mecanismos: quem primeiro mediu as horas

Os medidores de tempo mais antigos preservados vêm do Egito: réguas de sombra e vasos de água graduados, de cerca de 1500 a 1400 a.C. Não sabemos nomes de inventores, apenas que os sacerdotes precisavam marcar as horas dos rituais noturnos. A lógica do relógio de sol é observar um movimento natural; a da clepsidra e da ampulheta é deixar algo escoar em ritmo constante. Nenhum dos dois "conta" o tempo, e é por isso que o passo seguinte foi tão importante. O panorama completo está na história do relógio.

O inventor anônimo do relógio mecânico

O coração de um relógio mecânico é o escapamento, a peça que transforma a queda contínua de um peso em pequenos avanços iguais, o tique-taque. Ele aparece em registros europeus entre 1270 e 1300, sem que nenhum documento aponte um autor. As primeiras menções são contas de igrejas e mosteiros pagando "relojoeiros", o que sugere que a invenção nasceu da necessidade de tocar os sinos das orações na hora certa.

Você pode encontrar a afirmação de que o inventor foi o monge Gerbert d'Aurillac, que se tornou o papa Silvestre II, por volta do ano 996. Não há evidência de que seu relógio fosse mecânico; os historiadores tratam a atribuição como lenda. Também é comum citar mecanismos chineses anteriores, como o do monge Yi Xing (século VIII) e a torre de Su Song (século XI): eles usavam um dispositivo que retinha e soltava uma roda, mas movidos por água, e não deram origem à tradição relojoeira europeia.

Peter Henlein e o relógio que cabia na roupa

Peter Henlein (1485–1542) era serralheiro em Nuremberg. Um texto de 1511–1512 do humanista Johannes Cochlaeus elogia o jovem artesão por fazer relógios pequenos, com muitas rodas, que funcionavam cerca de 40 horas e podiam ser levados "no peito ou na bolsa". Por isso ele entrou para os livros como inventor do relógio de bolso.

A honestidade histórica pede três ressalvas. Primeiro, a mola principal, que tornou o relógio portátil possível, já existia desde o século XV, e relógios pequenos são mencionados na Itália antes de Henlein. Segundo, o apelido "ovo de Nuremberg" é um mal-entendido posterior: os relógios da época eram em forma de tambor ou de esfera, não de ovo. Terceiro, nenhum relógio sobrevivente pode ser atribuído a ele com certeza; a peça datada de 1505 apresentada como "o relógio mais antigo do mundo" tem autenticidade contestada. Henlein foi um dos pioneiros, não um inventor solitário.

Christiaan Huygens: pêndulo e espiral

Galileu havia notado que o pêndulo oscila em tempo quase constante e chegou a desenhar um relógio, que não concluiu. Quem fez funcionar foi o físico holandês Christiaan Huygens, no Natal de 1656, com patente no ano seguinte e construção a cargo do relojoeiro Salomon Coster. O ganho foi brutal: de cerca de 15 minutos de erro por dia para algo como 15 segundos. Relógios de torre de toda a Europa foram convertidos, e o pêndulo reinou como padrão de precisão por quase três séculos; ele ainda regula carrilhões e o mecanismo do Big Ben.

Em 1675 Huygens publicou a espiral do balanço, a mola finíssima que faz o volante de um relógio portátil oscilar com regularidade. O inglês Robert Hooke afirmou ter tido a ideia antes, e a disputa nunca foi totalmente resolvida. Seja de quem for, é o princípio que funciona hoje em qualquer relógio de corda manual ou automático.

John Harrison e a longitude

No mar, quatro minutos de erro no relógio equivalem a um grau de longitude, quase 111 km na linha do Equador. Depois de naufrágios desastrosos, o Parlamento britânico ofereceu em 1714 um prêmio de até 20 mil libras a quem resolvesse o problema. John Harrison (1693–1776), carpinteiro autodidata, dedicou a vida a isso. Seus três primeiros cronômetros (H1, de 1735, a H3) eram máquinas grandes; o H4, concluído em 1759, parecia um relógio de bolso avantajado. No teste de 1761–62, numa viagem de 81 dias até a Jamaica, errou apenas 5 segundos. O cronômetro marítimo tornou possível a navegação precisa e, mais tarde, a criação do meridiano de Greenwich e dos padrões GMT e UTC.

E o relógio de pulso, o de quartzo e o atômico?

• Pulso: não tem inventor único. Breguet registrou em 1810 a encomenda de um relógio em pulseira para Carolina Murat, rainha de Nápoles; a Patek Philippe produziu um em 1868. O modelo masculino moderno ganhou forma com o pedido de Santos Dumont a Louis Cartier, em 1904.
• Automático: a corda por movimento do corpo é atribuída ao suíço Abraham-Louis Perrelet, por volta de 1777, em relógios de bolso. O inglês John Harwood patenteou o primeiro automático de pulso em 1923–24.
• Quartzo: Marrison e Horton, nos Bell Labs, em 1927. O primeiro quartzo de pulso comercial foi o Seiko Astron, de 1969.
• Atômico: Isidor Rabi propôs a ideia em 1945; o primeiro relógio atômico de césio preciso foi obra de Louis Essen e Jack Parry, em 1955.
• Digital: o Hamilton Pulsar, de 1972, foi o primeiro relógio digital eletrônico de pulso.

Perguntas frequentes