Por que o dia tem 24 horas e a hora 60 minutos?

O dia tem 24 horas porque os antigos egípcios dividiam a noite em 12 partes e o período de luz em outras 12. A hora tem 60 minutos e o minuto 60 segundos porque os astrônomos gregos, ao subdividir essas horas, usaram o sistema de numeração de base 60 herdado dos babilônios. Nenhum dos dois números vem da natureza: a Terra apenas gira, e 24 e 60 são convenções humanas com mais de três mil anos, mantidas porque são fáceis de dividir e porque todas as tentativas de trocá-las fracassaram.

Quem definiu o quê

As 24 horas: uma invenção egípcia

Os sacerdotes egípcios marcavam a noite pela passagem de estrelas chamadas decanos. Eram 36 grupos de estrelas que surgiam no horizonte em sequência ao longo do ano; em uma noite escura de verão, 12 deles podiam ser acompanhados, e a noite ficou dividida em 12 partes.

Para o dia, usavam-se relógios de sombra, antepassados do relógio de sol, que dividiam o período claro em 10 partes, com mais duas reservadas ao crepúsculo da manhã e da tarde. Dez mais duas, doze; com as doze da noite, vinte e quatro. Para a noite e os dias nublados havia a clepsidra, o relógio de água.

Por que 12? Não há registro da razão. As hipóteses mais citadas são os 12 ciclos da Lua em um ano e a contagem nas falanges: com o polegar, você conta três falanges em cada um dos outros quatro dedos e chega a 12 com uma mão só. O que se sabe é que 12 é um número cômodo, divisível por 2, 3, 4 e 6.

Horas que esticavam e encolhiam

Essas horas não tinham duração fixa. Eram horas sazonais: um doze avos do período de luz, qualquer que fosse o seu tamanho. No verão, a hora diurna era longa e a noturna curta; no inverno, o contrário. O sistema funcionava bem para uma sociedade que vivia pela luz do Sol e foi usado por gregos, romanos e por toda a Europa medieval.

O astrônomo grego Hiparco, por volta de 150 a.C., propôs para os cálculos as horas equinociais: 24 horas iguais, do tamanho que têm nos equinócios, quando dia e noite se equivalem. Ficaram restritas à astronomia por mais de mil anos. Só com o relógio mecânico, no século XIV, que bate em ritmo constante e não sabe se é verão ou inverno, a hora igual se impôs no cotidiano, como contamos em história do relógio.

Os 60 minutos: a herança babilônica

Os sumérios e, depois, os babilônios contavam em base 60, assim como nós contamos em base 10. A vantagem é aritmética: 60 tem doze divisores (1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 e 60), contra apenas quatro do 10. Metade, terço, quarto, quinto e sexto de 60 são todos números inteiros, o que facilitava cálculos com frações em uma época sem notação decimal. Os babilônios aplicaram a base 60 à astronomia e dividiram o círculo em 360 partes, origem dos nossos graus.

Os astrônomos gregos adotaram essa matemática. No século II d.C., Ptolomeu subdividia cada grau em 60 partes pequenas, em latim partes minutae primae, e cada uma delas em outras 60, as partes minutae secundae. Daí as palavras "minuto" (a primeira divisão miúda) e "segundo" (a segunda divisão). Com o tempo, a mesma subdivisão passou do ângulo para a hora; no século XI, o sábio persa Al-Biruni já usava minutos e segundos de tempo em tabelas astronômicas.

Para o público, porém, minutos e segundos foram por séculos pura teoria. Relógios medievais tinham um só ponteiro. O ponteiro de minutos só se generalizou depois do pêndulo de Huygens, em 1656, quando os relógios passaram a ser precisos o bastante para que ele fizesse sentido; o de segundos veio em seguida. Para ver como se leem os três, consulte como ver as horas.

Por que não usamos tempo decimal?

Tentou-se. A França revolucionária, que criou o metro e o quilograma, decretou em 1793 o tempo decimal: dia de 10 horas, hora de 100 minutos, minuto de 100 segundos. O uso obrigatório começou em setembro de 1794 e foi suspenso em abril de 1795, menos de sete meses depois. A população ignorou a mudança: diferentemente dos pesos e medidas, que variavam de cidade para cidade, as horas já eram iguais em toda parte, e trocar todos os relógios custava caro sem resolver problema algum.

Em 1998, a Swatch lançou o "Internet Time", que dividia o dia em 1.000 "beats" sem fusos horários. Virou curiosidade. As 24 horas sobrevivem pela mesma razão que as mantinha em 1795: todo mundo já as usa, e os números 24 e 60 dividem-se bem em turnos, quartos de hora e intervalos.

Ironia final: frações de segundo são decimais. Um cronômetro marca décimos, centésimos e milésimos, não sessenta avos.

O dia tem exatamente 24 horas?

Depende de qual dia. A Terra completa um giro em relação às estrelas em 23 horas, 56 minutos e 4 segundos, o dia sideral. Como o planeta avança em sua órbita enquanto gira, precisa rodar um pouco mais para que o Sol volte à mesma posição: é o dia solar, que dura em média 24 horas, mas varia cerca de meio minuto para mais ou para menos ao longo do ano.

Além disso, a rotação está desacelerando por causa do atrito das marés provocadas pela Lua: o dia fica em média cerca de 2 milésimos de segundo mais longo a cada século, com oscilações imprevisíveis. Por isso, em 1967, o segundo deixou de ser 1/86.400 do dia e passou a ser definido por um relógio atômico. O ajuste entre o tempo dos átomos e o giro do planeta é feito com o segundo intercalar.

12 horas duas vezes ou 24 de uma vez?

A divisão egípcia em duas metades de 12 sobrevive nos mostradores de ponteiros e no formato AM e PM. O formato de 24 horas, mais usado no Brasil em horários escritos, evita ambiguidade e é o padrão em transportes e em contextos militares. As duas formas descrevem o mesmo dia; a hora em si é coordenada mundialmente pelo UTC, do qual derivam os fusos, incluindo o horário de Brasília.

Perguntas frequentes